Подводная одиссея
(повесть)
"Стив - дайвер".
Подошла к концу третья неделя пребывания Саши во Флориде. Погода стояла тёплая, но часто дул юго-восточный ветер, поднимавший крутую волну в мелководной бухте Бискейн. В такие дни они купались на косе, с разбегу бросаясь в пенистые гребни волн. Особенно это занятие нравилось Жене. Её охватывал щенячий восторг, когда очередная волна ударяла ей в грудь, накрывала голову и опрокидывала на спину. Она визжала, барахталась, затем выбиралась на берег и снова бросалась в бурные волны. Саша с Валерой смотрели на неё и снисходительно улыбались. "Какой, мол, спрос с малолетки? Пусть побалуется".
Эту субботу и воскресенье Александр ждал с особым нетерпением. Георгий Евгеньевич обещал им поездку к своему старому знакомому космонавту с которым он недавно встретился на мысе Канаверал. Этот знакомый жил в Виро-Бич и имел яхту в Форт-Пирсе. Он был страстным любителем подводной охоты, подводной археологии и зоологии. Звали его Стив Линк, а яхта его называлась "Стив - дайвер" ("Стив - водолаз").
В пятницу вечером Георгий позвонил Стиву и они договорились о встрече в Форт-Пирсе в субботу утром. Стив собирался в двухдневный поход к малой Багамской банке, чтобы поохотиться на акул, благо их там было видимо - невидимо. Георгию же он предложил заняться сбором редких чёрных кораллов, которые водились в тех местах и очень ценились у коллекционеров.
В субботу все поднялись пораньше. В семь утра лимузин, запряжённый в трейлер, уже стоял у ворот виллы. Погода была так себе. С моря дул довольно свежий ветер.
Ехали быстро. Через пару часов были уже в Форт-Пирсе, но отыскать яхту Стива оказалось делом нелёгким. Сотни больших и малых яхт, катеров и рыболовных траулеров скопились у причалов, стояли на стенке и стапелях. Целый лес мачт, рубок, антенн перемешался с ангарами, складами, мастерскими, автомобилями и вертолётами. Георгий слегка растерялся. Пришлось связаться со Стивом по телефону и уточнить место стоянки "Стив - дайвера".
Наконец, они подъехали к белоснежной с зелёной полосой вдоль ватерлинии, остроносой яхте. Выглядела она довольно солидно. Длина её была метров 30 - 35. Три высоких мачты с реями и восьмиметровый носовой бушприт ещё больше увеличивали её размеры.
- Ого! - удивился Александр, - вот это парусник!
На корме они увидели грузовую стрелу и небольшой подводный аппаратик. Несколько выше, на площадке первого яруса надстроек стоял лёгкий вертолёт. Двое молодых парней лет 25 - 27-ми смотрели с палубы на подъехавший лимузин. Хозяин яхты приветствовал их у трапа. Он был высок, худощав и имел окладистую чёрную бородку с бакенбардами. Рядом стояла его жена.
- Хеллоу, Жорж! - приветствовал он Георгия Евгеньевича. - Здравствуйте миссис Маргарет! Добро пожаловать. Прошу вас, леди, - шутливым тоном произнёс Стив, беря за руку Женю. - Разрешите представить вам мою жену, миссис Марион.
- Мари, - представилась жена Стива. - Прошу вас на яхту. Познакомьтесь с моими детьми. Это старший, Эдвард, а это мой младший, Ричард.
- Они не только твои дети, но и мои, - заметил Стив.
- О, разумеется! Твоих заслуг никто не умаляет, дорогой, - шутливо заметила Марион.
Двое парней подошли и поздоровались с Георгием Евгеньевичем, его женой Маргарет (Ритой) и остальными гостями.
- Пойдёмте, я покажу вам ваши каюты, - предложил Эд. - Вы не боитесь качки?
Саша с Валерой пожали плечами.
- А что, будет сильно качать? - спросил Георгий Евгеньевич.
- Покачает немного, когда выйдем. В море волна солидная, 4 - 5 баллов. Но на ходу ничего, работают успокоители качки. А вот на стоянке придётся потерпеть, пока не спустимся под воду. Впрочем, это не долго. Встанем на якорь, перекусим и отправимся в подводную базу.
- У вас есть подводная база?
- Да, в районе банки Матанилья, на глубине около 20-ти метров.
- А мы пойдём под парусами? - спросил Саша.
- Сначала под электромоторами. Тут сложный и узкий фарватер. А потом поднимем паруса.
- А кто их будет поднимать? У вас много матросов?
Эд весело хмыкнул. - А ты шутник, малыш. Начитался, наверное, старинных романов Стивенсона. Сейчас парусами управляет автоматика, компьютер, а поднимает и опускает паруса гидравлика. Так что матросы нам не нужны. Всё это делается из ходовой рубки.
Александр смущённо замолчал.
Георгий Евгеньевич, решив отвлечь Эда на себя, спросил:
- А у вас топливные элементы или аккумуляторы в трюме?
- У нас наливные воздушно-цинковые батареи. Вчера отец заправился цинковой эмульсией. Взял десять тонн. Теперь можно плыть куда угодно, хоть на край света. Расход эмульсии небольшой, поскольку идём в основном под парусами.
- И далеко вы плавали?
- В отпуске ходили всей семьёй в Средиземное море. Вели археологические раскопки в районе древнего порта Цезарии, основанного царём Иродом. Нашли несколько амфор, старинные монеты, различные украшения из камня, жемчуга, золота. Останки древних римских и греческих сосудов, бронзовые якоря. У отца дома целый музей. Заезжайте, если хотите взглянуть.
- Спасибо, как-нибудь заеду, - пообещал Георгий.
Они вошли в кают-компанию. Их глазам предстало прекрасно отделанное тиковым деревом и пластиком помещение, сплошь заставленное и увешанное морскими трофеями. В углах стояли древние амфоры. На стенах висели кораллы всех форм и расцветок, включая чёрные, красные, жёлтые, фиолетовые и белые. Между ними были размещены черепахи, крабы, омары. Под потолком висели чучела рыб. Сам же потолок напоминал поверхность воды, освещённую солнцем. На резной пластиковой полочке, под мрамор, лежали причудливые раковины морских моллюсков.
- О! Да у вас тут настоящий музей - подводное царство! - восхищённо произнёс Георгий.
- Это только небольшая часть того, что храниться в доме. Тут мало места, - ответил Эд.
Через кают-компанию они прошли в каюты на полубаке.
- Вот, располагайтесь, - предложил Эдвард. - Это ваша каюта. Есть душевая и туалет.
Он открыл дверь и впустил Георгия Евгеньевича и Риту в довольно просторную каюту по левому борту яхты с большими прямоугольными окнами-иллюминаторами.
- А ваша каюта, леди и джентльмены, напротив, по правому борту, - шутливо сказал Эд, обращаясь к Жене, Валере и Саше. - Я думаю, что юная леди не обидится на меня, если я поселю её вместе с джентльменами?
- Юная леди не обидится, - кокетливо ответила Женя.
- Тогда вот ваши апартаменты. Располагайтесь.
И Эд удалился.
- Чур, моя нижняя левая койка, - сказал Валерий и откинул полог.
- Тогда моя нижняя правя, - заявил Александр.
- А моя верхняя правая, - нерешительно произнесла Женя.
- Балда, бери верхнюю левую, надо мной, - посоветовал Валерий. - Чем ниже и ближе к центру судна, тем меньше качает.
- Хитрый ты, Лерка! - возмутилась Женя, - Самую лучшую койку забрал!
- Мух ловить не надо, - ответил Валерий. - Кто успел, тот и съел! - Морской закон!
Они осмотрели каюту. В ней тоже было много кораллов, раковин, морских ежей и звёзд. Заглянули в душевую, туалет и вышли на палубу.
Стив и Георгий были уже в ходовой рубке. Марион и Рита расположились на ходовом мостике в лёгких пластиковых креслах. Сыновья Стива возились на юте со швартовыми концами. Трапп был убран, и яхта медленно отходила от пирса. Ребята поднялись в ходовую рубку и стали наблюдать за действиями капитана.
От моря гавань отделяла широкая песчаная коса, гасившая все океанские волны. Яхта величественно двигалась по фарватеру. Её приветствовали капитаны других судов, шедших навстречу.
Вот и входные ворота гавани, а сразу за ними совершенно иная картина. Огромные океанские волны с грохотом налетали на стены молов, обдавая брызгами их гранитные плиты. Яхта увеличила ход и вышла из гавани. Стало изрядно покачивать. Волны били в правую скулу и кренили судно.
- Сейчас включим успокоители качки, - сказал Стив и нажал одну из многочисленных кнопок на пульте управления. Через минуту качка заметно уменьшилась.
- А как работают эти успокоители? - спросил Валера.
- Это небольшие подводные крылья по бортам яхты. Два в носу и два в корме, - пояснил Стив. - С помощью автоматики и гидравлики они перекладываются так, что на одних крыльях возникает подъёмная сила, а на других - топящая. Причём, эта сила всегда противоположна кренящему моменту. В результате качка уменьшается. Яхта идёт почти на ровном киле. Чем выше скорость, тем эффективнее работают успокоители качки.
Тем временем яхта прошла входной буй и легла на новый курс.
- Сейчас я буду поднимать паруса, если хотите посмотреть - идите на ходовой мостик, - предложил Стив.
Ребята поднялись на площадку над ходовой рубкой. Рита и Марион стояли возле ограждения и смотрели на море. Яхта медленно удалялась от побережья.
Вдруг реи на мачтах ожили и стали поворачиваться. Затем нижние реи поползли вниз, разворачивая белые паруса. Ветер тут же наполнил их. Яхта всё более кренилась на левый борт, а скорость увеличивалась. По бушприту пополз косой парус и вся яхта стала похожа на сказочную белую птицу, расправившую крылья. Это было очень красиво.
Около четырёх часов продолжался переход из Форт-Пирса к банке Матанилья. Яхта шла со скоростью 16 узлов, рассекая прозрачные тёмные воды Флоридского пролива. Сперва глубина, по данным эхолота, быстро увеличивалась, потом, достигнув 600 - 700 метров, стала уменьшаться. Пройдя трёхсотметровую отметку, яхта замедлила ход. Впереди не было никаких островов или рифов, море было по-прежнему безбрежно, только вода с правого борта стала светлее, да волна круче.
- Мы, что, уже пришли? - спросил Валерий.
- Нет ещё. Мы идём вдоль обрыва, - ответил Стив.
- А где тут обрыв?
- Вон справа. Мы идём вдоль его кромки. Взгляни на гидролокатор.
Валера взглянул на экран и увидел справа сплошную стену, тянувшуюся с запада на восток. До неё было не более десяти метров.
- Ого! А этот обрыв высокий?
- Над ним глубина 3 - 4 метра, а под ним 200, - ответил Стив. - Это и есть малая Багамская банка. Она простирается на восток и на юг от нас на сотни километров и оканчивается островом Большой Багама. Глубины здесь в основном не превышают 5 - 6 метров и лишь местами доходят до восьми. Это огромное подводное плато. Тут много кораллов, много рыбы, много акул. Словом всего, что надо аквалангисту.
- Ну, акулы-то нам ни к чему, - заметил Валерий.
Саша был полностью с ним согласен.
Через полчаса яхта, убрав паруса, встала на якорь.
- Команде обедать! - прозвучало по корабельной трансляции.
Но ни Валере, ни Саше, ни Жене есть не хотелось. После длительного перехода они имели достаточно зелёный вид, а тут, на якоре, стало болтать ещё сильнее.
- Что же вы не приняли таблетки против укачивания? - спросил Стив. - Тоже мне, моряки! Идёмте со мной. Выпейте кислородного коктейля и примите по паре таблеток. Через десять минут всё пройдёт.
Они спустились в кают-компанию, где в углублениях стола стояли фарфоровые миски с ароматным черепаховым супом. Саша вдохнул запах и ему стало дурно. К горлу подступил комок. Он отвернулся, стараясь не смотреть на еду. Тем временем Стив налил им из сифона по стакану шипучки и дал по две таблетки. Валера положил их на язык, поднёс стакан и вдруг, зажав рот ладонью, бросился вон из кают-компании. Он еле добежал до борта и перегнулся вниз. Саша увидел, как его тело содрогается от рвотных судорог. Со стаканом в руке он тоже кинулся к борту. Желудок сжался в комок, и всё его содержимое вылетело наружу. На глаза навернулись слёзы. Только Женя, отвернувшись от них, выпила кислородный коктейль с таблетками.
- Вот это леди! Железная леди, - восхищённо сказал Стив. - Вот это моряк! Молодец!
Валера и Саша бледно-зелёные вернулись в кают-компанию.
- Можно мне ещё таблеток, те улетели, - попросил Валера.
Наконец они выпили свои коктейли и вышли на палубу дышать свежим воздухом. К удовлетворению обоих, через 10 минут им значительно полегчало, и ребята прошли в кают-компанию, где их уже ждали.
- Ничего, - сказал Стив, - это бывает с юными моряками. Мы то уже привыкли к качке, так что обходимся без таблеток.
- Я тоже, нормально переношу море, - отозвался Георгий Евгеньевич. Нас с Ритой столько тренировали, столько вертели и крутили перед каждым полётом в космос, что мы уже не реагируем на качку.
В подводном доме.
После великолепного обеда Стив предложил ребятам немного отдохнуть пока идёт подготовка к спуску. Однако Саше Валере и Жене не терпелось поскорее уйти под воду, посмотреть на здешний подводный мир, на этот высоченный обрыв в 200 метров, на эту подводную пропасть. Они прошли на корму яхты и стали наблюдать как Эдвард и Ричард готовят акваланги.
- Хотите взглянуть на подводную базу? - спросил Эд.
Валера кивнул.
- Скоро увидите. Она в 50-ти метрах от нас, слева по борту.
- А как вы её нашли? - спросил Александр.
- Просто. На ней установлен приводной гидроакустический маяк - ответчик. Мы посылаем гидролокатором кодированный запросный сигнал, и маяк отвечает нам. Приёмник гидролокатора выдаёт местоположение маяка, пеленг и дистанцию. Впрочем, мы и так достаточно точно знаем координаты нашей базы и можем выйти на неё по спутниковой навигации.
- А что это у вас за аппаратик? - спросил Валера, указывая на миниатюрную подводную лодку, стоящую на корме, поперёк яхты.
- Это наше "подводное такси" - носитель водолазов. Он рассчитан на четырёх человек. Мы частенько совершаем подводные прогулки на нём. Особенно, когда собираем кораллы или раковины. Приходится обследовать большую площадь, а на ластах это сделать затруднительно. Да и акулы в этом аппарате нам не страшны. Если они слишком наглеют, мы забираемся в него и уходим.
- А акулы уже нападали на вас? - спросила Женя.
- Бывало. Эти твари очень хорошо чувствуют запах крови. Достаточно чуть-чуть поранить палец о коралл или раковину и они тут как тут. Другой раз в воде царапину и не заметишь, но акулы наглеют мгновенно. Приходится обороняться.
- И как же вы обороняетесь?
- Стреляем из подводного пистолета иглами с ядом. Они парализуют акул и те тонут.
- Рыбы тонут? - удивился Саша.
- Да. Ведь у акул нет плавательного пузыря и они всегда опускаются на дно, когда умирают.
- А нам дадут такой пистолет? - спросила Женя.
- Нет. Это опасное оружие. Детям его давать нельзя.
- А что же нам делать, если нападут акулы? Вон, я уже вижу одну за кормой, с правого борта.
- Их тут не одна. Они постоянно вертятся возле яхты, надеясь чем-нибудь поживиться. Мы дадим вам тюбики с красителем. Небольшая порция этих чернил маскирует человека и издаёт очень неприятный для акул запах. Они быстро уходят.
- А если течение снесёт чернила, и я останусь незамаскированной?
- Тогда замри. Спрячься за камень, коралловый риф, за выступ скалы и не двигайся. Акулы плохо видят и нападают только на движущиеся предметы. Впрочем, я думаю, акулы вас беспокоить не будут. Отец скоро займётся ими.
- А носитель водолазов вы нам дадите?
- Конечно.
- Ура! - закричала Женя, - покатаемся на "подводном такси".
Эд и Ричард закончили приготовление аквалангов и занялись грузовой стрелой. Они развернули её в сторону надстройки яхты и зацепили двумя тросами за рымы, приваренные к какому-то цилиндру с крышкой, торчащему из палубы.
- А это что у вас такое? - спросил Валерий.
- Это подводный лифт. Водолазы называют его подводным колоколом.
- Такой маленький? - удивился Валера.
- Это только верхний люк с комингсом. Сам колокол проходит через всю яхту до днища. Снизу он гораздо шире. Его высота 5 метров, диаметр 1,6 метра. В нижней части колокола имеется лёгкий обтюратор диаметром два метра.
- А для чего он вам нужен?
- В нём можно опускаться на глубину до ста метров и наблюдать подводный мир через иллюминаторы. Сиди себе и смотри, сколько хочешь. Не то, что в акваланге! В колоколе также можно проходить декомпрессию. Если ты пробыл на глубине несколько часов, то нельзя сразу выходить на поверхность. Кровь твоя насыщена газами как газированная вода и она "закипит" словно шампанское, как только уменьшится давление. Это очень опасно. Пузырьки газа закупорят мелкие сосуды, что вызовет кислородное голодание тканей, мозга. Начнутся боли в мышцах, головокружение, расстройство вестибулярного аппарата, параличи ног, рук. Можно даже умереть или стать инвалидом. Поэтому выходить с большой глубины надо медленно, постепенно, т.е. нужна декомпрессия. А в колоколе мы можем поддерживать любое давление, сколько нужно и медленно снижать его. Представляете, водолазы заходят в колокол и его поднимают на яхту. Яхта снимается с якоря и идёт домой, а водолазы проходят декомпрессию. Через шлюз им дают горячую пищу, кофе, согревают. Они удобно устраиваются на мягких сидениях и смотрят телевизор. Четыре часа перехода и четыре часа декомпрессии. Яхта заходит в порт, а водолазы выходят из колокола и едут домой. Удобно?
- Не плохо придумано, - согласился Валера. - А сколько человек туда влезает?
- Колокол рассчитан на четверых, но могут разместиться и шестеро. Тесновато конечно.
В это время на корме появились Георгий Евгеньевич и Рита в сопровождении Стива.
- Вы уже здесь? Отлично. Ну, как, готовы к погружению? Не боитесь? Тут довольно глубоко, 27 метров. Это вам не бухта Бискейн.
- Готовы, - ответил Валера.
- Тогда залезайте в колокол. Сейчас мы вас опустим до грунта. Я дам вам герметичные пакеты, в них вы можете сложить свою одежду.
Все быстро разделись до плавок и спрятали одежду в пакеты предложенные Стивом.
- А какая внизу температура воды? - спросил Георгий Евгеньевич.
- Здесь по всей глубине 26 градусов, - ответил Эд.
В это время Ричард открыл верхний люк колокола и опустил в него шесть аквалангов. Затем ребята один за другим скрылись в люке. Саша спустился на пару метров и огляделся. Довольно узкий вертикальный цилиндр с иллюминаторами. Стенки оклеены чем-то мягким, желтоватым. Над головой кольцевая полка с аквалангами. Под ней удобные мягкие сидения по окружности цилиндра. С боку лаз для прохода вглубь колокола. Ещё ниже не то полка, не то сиденья, но только жёсткие. В самом низу ещё один люк. Он закрывает колокол снизу. Рядом с лазом откидной столик, над ним телевизор. Под полкой какие-то приборы, вентиляционные патрубки, клапаны. Валера устроился на мягкое сиденье, рядом с ним устроилась Женя. А сверху уже спускались Георгий Евгеньевич, Рита и Эд. Они прошли через лаз и устроились этажом ниже, на жёстком перфорированном кольце. Сверху в люке показалась голова Стива.
- Все разместились? Всё нормально? - спросил он. - Тогда поехали. Крышка люка захлопнулась, и в колоколе раздалось шипение. У Саши надавило на уши. Он зажал нос и продулся. Валера и Женя сделали то же самое.
- Повышают давление, - сказал Валерий.
Но вот колокол дрогнул и, покачиваясь, мягко ударяясь о стенки шахты, пошёл вниз. Сперва в иллюминаторах было темно, потом появился свет и ребята увидели тёмный киль и днище судна, гребной винт и руль. Вокруг суетились рыбёшки, мимо проплыла огромная акула. Колокол её не интересовал.
- А тюбики-то с чернилами забыли! - заволновался Александр.
- Не забыли, - ответил Эд. - Они у меня.
Колокол опускался всё ниже, но темнее практически не становилось. Саша удивился насколько прозрачная здесь вода! Вокруг всё было видно метров на сто. Под ними простиралось каменистое дно, местами покрытое песком и зарослями кораллов.
Откуда-то сверху в динамике раздался голос Стива: - Как самочувствие?
- Нормально, - ответил за всех Георгий Евгеньевич.
Ещё пару минут спуска и дно уже рядом. Колокол завис, слегка покачиваясь, затем мягко опустился на грунт.
- Давление 2,6 атмосферы, - доложил Эд в микрофон. - Мы на грунте, пап. Я открываю нижний люк.
- Добро, - раздалось в динамике.
Эд нажал кнопку, и крышка люка плавно опустилась вниз. Ребята увидели освещённую камеру обтюратора и дно. Над ним был слой воды толщиной в метр.
- Давайте сюда акваланги, - скомандовал Эд и прыгнул в воду. Валера с Сашей стали снимать акваланги с полки и опускать вниз.
Там их принимал Георгий Евгеньевич и отправлял Эду. Затем в камеру спустилась Рита, за ней Георгий и ребята. В камере стало довольно тесно. Эд помог надеть акваланги гостям и сам включился в аппарат. Раздалось шипенье дружно работающих дыхательных автоматов.
- Так, все идут за мной, прошу не отставать, - скомандовал Эд.
Он открыл небольшую боковую дверь в обтюраторе и, пригнувшись, нырнул в неё. Саша сделал то же самое и оказался на огромной, как ему показалось, глубине. Он испугался. Поверхность воды была где-то высоко, высоко! Она сверкала и переливалась десятками солнц. Александр увидел тёмный силуэт яхты над головой. От неё к колоколу тянулись трос и шланги. Яхта казалась маленькой лодочкой парившей в вышине. Но самое страшное было то, что возле неё кишели акулы. Они рвали там что-то кроваво-красное и кружились в дьявольском хороводе. Зато возле колокола - ни одной акулы.
Валера взял Сашу за руку и показал на удаляющегося Эда. Александр пришёл в себя, схватил руку Жени, и они поплыли. За ними двинулись Георгий Евгеньевич и Рита. Впереди, несколько выше, замаячили контуры какого-то "гриба". Эд направился к нему. Саша торопливо работал ластами, стараясь не отстать. Гриб приближался. Он оказался огромным оранжевым куполом, из которого торчала короткая блестящая "нога". Из ноги тянулся трос и уходил в грунт. Трос был натянут как струна. Вот гриб уже рядом. Александр видит его днище и блестящие спицы, расходящиеся в разные стороны. Днище красноватое, из какой-то материи. Из неё опускается тубус входного люка и небольшой верёвочный трап. Рядом с трапом на концах болтается блестящий цилиндр диаметром около метра. От него в люк тянутся какие-то шланги, провода. Эд подплывает к цилиндру и щёлкает выключателями. Затем скрывается в люке. Валера, Саша и Женя следуют за ним.
Внутри базы оказалось довольно светло и просторно. Александр снял полумаску и вдохнул полной грудью чистый, прохладный воздух. Стены купола внутри оказались белые, разрисованные диковинными узорами, как шатёр сказочной Шамаханской царицы. Днище оказалось двойным, поддутым воздухом. Ходить было мягко как по надувному матрацу. Посредине из днища торчала нога. Она оканчивалась лебёдкой с тросоукладчиком. Выше, как бы продолжением ноги был тонкий цилиндр, выходящий через купол наружу. Вокруг цилиндра вился газоразрядный светильник.
Эд подошёл к цилиндру, нажал какую-то кнопку и сказал:
- Пап, мы в базе. Всё нормально. Глубина 20 метров.
- О'кей, сынок. Поднимитесь-ка выше метров на 8, чтобы они не закесонили при выходе.
- Хорошо, пап.
Эд взялся за рукоятку лебёдки и стал легко вращать её. База дрогнула и стрелка глубиномера медленно поползла вниз. Александр увидел, как из входного люка уходит вода. Вот показался край люка и огромный пузырь вырвался наружу. Базу слегка качнуло. Затем пошли ещё пузыри. Минут через пять Эд застопорил лебёдку.
- Ну вот, порядок. Глубина 12 метров. Теперь располагайтесь. Здесь можно сделать три отсека.
Он опустил одну штору, затем другую и база разделилась на три секции. Подняв шторы, Эд продолжал:
- Акваланги можете сложить у входного люка. Туалет вот здесь. - Он отодвинул небольшой полог у стенки, рядом с люком. За ним оказалось круглое отверстие в днище в виде матерчатого рукава. - Слить можно брезентовым ведром. Оно рядом. Воду берите из люка. Ужин я вам доставлю в контейнере. А сейчас пригоню носитель водолазов. Он будет рядом с базой, на грунте.
С этими словами Эд скрылся в люке.
- А здесь неплохо! - сказал Валера, плюхнувшись на мягкое днище.
- Не качает, и воздух свежий, чистый. Здесь неделю жить можно! А главное, никто не найдёт. От полиции скрываться - самое то!
- Найдут, - возразил Георгий Евгеньевич. - Сверху, с вертолёта её хорошо должно быть видно. Да и гидролокатор быстро обнаружит.
- Жаль, - сказал Валерий. - А как они её закрепили? За что она держится?
- Там в грунте якорь-гарпун. Он выстреливается из ноги как из пушки и застревает на глубине 2 - 3 метра. У него держащая сила до 30-ти тонн.
- Так здесь же сплошной камень! - удивился Александр.
- Специальный якорь придумали. Он хорошо держит на известняках.
- А как же его вытащить, если надо снять базу?
- Он не извлекаемый. Отдают трос и всё. Потом в ствол заряжают новый якорь и закладывают пороховой заряд.
- А эта материя не порвётся? - спросила Женя, тыкая пальцем в купол.
- Материя прочная. Даже если порвётся слегка - не страшно. Её можно заклеить изнутри скотчем. Вон висит рулончик возле светильника. Только рвать её здесь некому. Разве что меч-рыба воткнётся.
- А зачем её сделали мягкой? Разве нельзя было опустить прочную стальную камеру? Я видела такие по телевизору.
- Камера дороже. Да и габариты у неё солидные, доставить труднее. А у этой вся оболочка обматывается вокруг ноги и получается цилиндр длиной около 4-х метров и диаметром с полметра. Одна яхта может взять на борт несколько баз. Да и поставить её несложно. Опустил за борт на конце, подорвал заряд, загнал в грунт якорь и подключай шланг, качай воздух. Оболочка базы расправится и она примет форму гриба. Потом подключай контейнер с системой регенерации и можешь жить сколько хочешь.
- Как это "сколько хочешь"? - удивилась Женя.
- Ну, не сколько хочешь, конечно, но на недельку регенерации хватит. А там подключай новый контейнер.
В динамике послышался голос Эда.
- Пап, я у колокола. Спускай носитель водолазов.
- Сейчас, подожди немного. Стрела занята. Акулу тащим.
- Я вижу её. Здоровая. Метра четыре будет. Сколько уже поймали?
- Эта вторая.
Валера, лежавший на днище базы как на матраце, спросил.
- Пап, а ты на носителе плавать умеешь?
- А чего там уметь? Всего одна рукоятка - штурвал, как у самолёта. Потянул на себя - пошёл вверх, от себя - вниз, отвёл влево - пошёл влево, отвёл вправо - пошёл вправо. Ход включаешь и выключаешь тангентой на рукоятке штурвала. Для всплытия открываешь клапан подачи воздуха в балластную цистерну. При погружении - выпускаешь воздух из цистерны. Вот и всё.
- Ясно. А мне дашь порулить?
- Пожалуйста.
- Договорились.
Вскоре переговоры между Эдом и Стивом возобновились.
- Спускаю носитель, сынок. Принимай.
- Хорошо, я готов.
Минут через десять голова Эда вновь показалась в проёме люка.
- Носитель внизу, под базой. Можете путешествовать. В случае чего, вызывайте нас по гидроакустической связи. Она действует до четырёх километров. Чёрные кораллы в основном находятся по краю обрыва и на отдельных уступах. Глубже 50-ти метров не опускайтесь и на поверхность не всплывайте без декомпрессии. Вот вам декомпрессиметры и чернила против акул. В базу вернётесь - сообщите. Я доставлю вам ужин. А пока вот термос с кофе. Всё, я пошёл. Счастливо.
- Там у яхты акулы, - тревожно сказал Саша.
- Ничего, я в колоколе поднимусь, - ответил Эд и скрылся в люке.
Георгий Евгеньевич раздал каждому по декомпрессиметру и по тюбику с чернилами. Александр надел декомпрессиметр на руку, а тюбик сунул в плавки. Декомпрессиметр был похож на ручные часы. Саша нажал на кнопку и включил его. Табло засветилось зелёным светом. На нём появились цифры обозначающие глубину погружения и время пребывания под водой.
- А как я узнаю, на какой глубине мне остановиться и сколько ждать? - спросил он у Георгия Евгеньевича.
- Если табло станет жёлтым - стой и жди, пока не позеленеет. Если же увидишь красный цвет, то опустись глубже, пока табло не пожелтеет. Вот и все премудрости.
- Понятно, - сказал Александр. - Тогда я готов.
- Я тоже, - заявил Валерий.
- Ну, что же, с богом, как говориться.
И Георгий Евгеньевич прыгнул в люк. За ним последовали все остальные.
Подводные приключения.
Подводный мир снова принял их в свои объятия. Вслед за Георгием, Ритой, Валерой и Женей Александр спустился к лежавшему на грунте носителю водолазов. На жёлтом борту его крупными буквами было написано "Стив - ренджер".
Как оказалось, возле носителя их уже ждали непрошеные гости. Это были два громадных чёрных морских окуня - групера килограммов по 80 каждый. Они с любопытством рассматривали подводный аппарат и торкались в него носами. Саша полез в плавки за тюбиком с чернилами, но Георгий Евгеньевич, оттолкнув окуня ластой, сдвинул крышку кабины и заплыл внутрь. За ним последовала Рита. Валера открыл крышку второй кабины, окунь тут же сунул в неё свою тупую морду, но получил ладонью по губам. Он недовольно отплыл в сторону на полметра и остался наблюдать за посадкой людей. Другой окунь держался в сторонке.
Александр тоже полез в кабину, опустив ноги и работая руками на погружение. Окунь был рядом. И тут Саша увидел, как Женя подплыла к нему и стала гладить по скользкой морде, что-то приговаривая сквозь загубник. Окуню это, видимо, понравилось. Он стал плавать вокруг Жени и тереться о неё боками. Георгий Евгеньевич сделал Жене знак рукой, чтобы она садилась в кабину.
Втроём в кабине стало тесновато. Женя устроилась между Валерой и Сашей. Она не сидела, а висела над их коленями, упираясь головой в прозрачную акриловую крышку. В носителе что-то зашипело, заурчало и он, медленно приподнявшись над грунтом, двинулся вперёд.
Александр сидел по правому борту и наблюдал за окружающим пейзажем. Перед его глазами простиралось белое песчаное дно, усыпанное сахарными коралловыми головами, и качающимися длинными водорослями. Между ними суетились рыбы, На дне были разбросаны раковины, морские губки, ежи и звёзды. Впереди показался высокий куст коралла. Носитель водолазов обошёл его сбоку. Через следующий куст они просто перескочили, взмыв вверх. Вблизи очередного кораллового куста Александр рассмотрел стайку мелких рыбёшек. Они плавали между ветвей коралла, их чешуя отливала серебром и вспыхивала радужным блеском, отражая рассеянный солнечный свет. По дну непрерывно скользили солнечные блики и всё выглядело необычайно красиво. Вдали контуры коралловых кустов расплывались и тонули в голубовато-зеленоватой дымке. Навстречу им то и дело попадались морские окуни, тунцы, барракуды. Вот мимо проплыла небольшая двухметровая акула-молот. Носитель водолазов её не интересовал. Зато окуни следовали за носителем непрерывно, то забегая вперёд, то рядом с ним, касаясь его своими плавниками. Это был своего рода почётный эскорт из местной знати.
Вскоре уклон дна стал круче. Оно сплошь было покрыто гравием и кустами кораллов, но чёрные среди них не попадались. Зато в избытке валялись крупные раковины. Большинство из них были пусты. И вдруг Александр увидел, как дно кончилось. Под ними был край обрыва. С него тонкими струйками стекал белый песок, сносимый юго-западным течением Гольфстрим, и исчезал в бездонной тёмной пучине. Саше стало не по себе. Носитель водолазов медленно пошёл вниз. Стена обрыва была рядом. Она вырастала всё выше и выше. Многочисленные уступы были засыпаны песком. На них приютились кусты кораллов, кое-где отдыхали гигантские крабы величиной с кресло, кальмары спешили укрыться в многочисленных гротах и трещинах. Вся стена была заселена различными обитателями моря.
Прошло уже более получаса, как они плыли вдоль бесконечной стены, а чёрных кораллов всё не попадалось. Александр вполне освоился в кабине носителя и чувствовал себя довольно комфортно. Георгий Евгеньевич включил обогрев и тёплая вода начала поступать к ногам, потом, поднимаясь вверх, поползла по телу. Стало совсем хорошо. Даже в сон потянуло. Наверху вода снова засасывалась в систему обогрева и только небольшая часть её выходила вместе с пузырями воздуха через отверстия в крышке кабины.
Вдруг носитель довольно резко затормозил и дал задний ход. Он почти вплотную прижался кормой к стене. Перед ними, чуть выше, рос великолепный кустик чёрных кораллов. Георгий открыл крышку кабины и выплыл из носителя с капроновым фалом в руке. В другой руке у него был пистолет. Носитель сразу же стало сносить в сторону и вниз. Георгий приблизился к стене и ткнул в неё пистолетом. Раздался глухой удар и Саша увидел, что из стены торчит дюбель с металлической скобой. Георгий привязал капроновый фал к скобе, а Рита выбрала образовавшуюся слабину. Таким образом, носитель "Стив - ренджер" оказался пришвартованным к вертикальной стене обрыва.
Георгий подал знак ребятам, что можно вылезти из кабины и поплавать, размяться. Но не успели они выплыть из носителя, как увидели, что два их старых знакомых чёрных окуня тут как тут. Один из них сразу подплыл к Жене, другой держался поодаль. Их сопровождала стая мелких рыбёшек. Они бесцеремонно торкались в окуней, вертелись возле пасти и даже залезали им в жабры, вылавливая паразитов. Вот окунь задумчиво проглотил одну нахальную рыбёшку, залезшую к нему в рот, и стал как кошка тереться о руку Жени. Саша глянул вниз и невольно прижался к стене, ухватившись за капроновый фал. Под ним разверзлась пропасть. Внизу, метрах в пятидесяти, был виден широкий уступ, но дальше всё тонуло в тёмной зеленоватой мгле.
"Вниз лучше не смотреть", - подумал Александр и посмотрел вверх. Но и там была сплошная стена, которая казалась бесконечной. Лишь очень высоко, как облака в небе, рябили и переливались волны. Здесь, на глубине 40 метров волнения совершенно не чувствовалось.
Тем временем Георгий открыл крышку багажника и извлёк оттуда небольшой туристский топорик с пластмассовой рукояткой. Топорик сразу же потянул его вниз, но Георгий, работая ластами, подплыл к кусту чёрных кораллов и стал рубить его у основания.
Несколько точных ударов и кустик, наклонившись, стал падать. Георгий ухватил его рукой, но куст был тяжёл и потащил Раковского за собой. Видно было, как тот пытается перевернуться, чтобы ласты оказались внизу и тогда, работая ими, он смог бы остановить падение, но куст кораллов и топорик тянули его вниз. Попытки затормозить падение ни к чему не приводили. Георгий удалялся, погружаясь всё глубже и глубже. Вот он уже опустился ниже 50-ти метров. Скоро начнёт действовать азотный наркоз. А это опасно. Рита устремилась за ним.
- Бросай куст! Бросай топорик! - кричала она через загубник, но в воде раздавалось только непонятное хрюканье.
Наконец Георгий понял бесплодность попыток перевернуться ластами вниз и овладеть ситуацией. Тогда он прижался к стене и вогнал топорик в расщелину. Падение прекратилось на глубине 58 метров.
Наконец-то ему удалось перевернуться. Рита была уже рядом. Георгий показал ей наверх и что-то прокричал. Рита ухватилась рукой за небольшой выступ стены и протянула Георгию другую руку. Он подал ей коралловый куст, затем выдернул из расщелины топорик и поднялся выше Риты. Она подала ему куст кораллов. Георгий отдал ей топорик, и вовсю мощь работая ластами, цепляясь свободной рукой за стену, поплыл вверх. Рита плыла рядом, подталкивая его. К ним уже опустился Валерий и ухватил Риту за руку. Саша и Женя последовали за ним. Так, взявшись все за руки и работая ластами, они вытащили Георгия с опасной глубины и подняли к носителю. Он осторожно опустил коралловый куст в багажник, потом сложил ладони по-японски и поклонился, показывая, что он благодарен всем за помощь.
Пора было возвращаться на базу. Саша заметил, что окуни куда-то исчезли, зато поблизости появилась здоровенная, в рост человека, барракуда. Она крутилась вблизи носителя, извиваясь своим змеиным телом и приоткрыв хищную бульдожью пасть полную мелких ядовитых зубов. Её маленькие злые глазки внимательно следили за аквалангистами. Александр знал, что барракуды опаснее акул. Акулы в одиночку нападают очень редко, только если почувствуют запах крови. Обычно акулы собираются в стаю и тогда уже наглеют беспредельно. Барракуда же нападает одна, совершенно внезапно, как молния! Её ядовитые зубы вызывают паралич жертвы и поэтому она способна убить добычу гораздо крупнее себя. Георгий Евгеньевич, заметив барракуду, не раздумывая, открыл тюбик и выпустил облако чернил. Одновременно он сделал знак, чтобы все залезли в носитель. Ребята поспешили в кабину. Облако разлилось над ними, закрывая видимость. Его медленно сносило в сторону и вниз. Там наверху был ниспадающий поток воды, срывавшийся с обрыва, и даже здесь, на глубине, чувствовалось его влияние. Рита отвязала носитель от дюбеля в стене и тоже поспешила в кабину. Барракуда, хватив окрашенной водицы, скрылась из вида. Носитель дал ход и, развернувшись над пропастью, плавно пошёл вверх. Через полчаса они были возле базы.
Положив носитель на грунт, Георгий, Рита и ребята вылезли из кабины. Над ними чернел силуэт яхты "Стив - дайвер". Возле неё по-прежнему вертелись акулы, но вели они себя довольно спокойно и было их немного. Видимо, охота на них закончилась. Вновь возле носителя появилась пара чёрных морских окуней. Они словно верные собачонки кружились возле своих хозяев. Саша набрался храбрости и тоже погладил одного из них. Потом он заметил на дне большую красивую раковину с шипами и зазубринами по краям. Он не удержался и поднял её. Из раковины выскочила испуганная рыбёшка, похожая на пескарика.
Пока Георгий и Рита возились возле носителя, закрепляя его и разгружая багажник, ребята плавали вокруг, обследуя кусты белых кораллов. Вдруг Саша увидел возле куста довольно крупную ярко раскрашенную рыбку. Она подплыла к коралловому пику и стала с хрустом обгладывать его. Затем отплыла в сторону и, выбросив белый порошок извести, направилась к другому кусту. То был морской попугай - пожиратель кораллов. Вместе с известью он заглатывал коралловых червей и полипов, которые и составляют основной его рацион.
Но вот мимо, метрах в двадцати, проплыла громадная китовая акула и Саше захотелось поскорее в базу. Он взял свою раковину и поплыл наверх. Георгий и Рита уже тащили коралловый куст. Валера помогал им, подталкивая снизу, а Женя ждала их возле входного люка. Вчетвером они затолкали куст в базу, затем забрались сами. Александр последовал за ними с раковиной в руках. Она была большая и тяжёлая. Валера принял её и помог Саше забраться.
Оказавшись в базе, Александр с удовольствием вздохнул полной грудью. Он уже изрядно замёрз и, несмотря на тёплую воду, его слегка знобило. Тут он почувствовал лёгкое покалывание в икрах ног, в кистях рук. Как будто тысячи иголок кололи его изнутри.
"Что бы это могло быть?" - подумал Саша и увидел, что Георгий с беспокойством смотрит на свой декомпрессиметр. Александр взглянул на свой прибор - цвет табло был красный! "Значит это кессонная болезнь! Мы слишком быстро поднялись с глубины. Нужна декомпрессия!"
- Немедленно в воду! - скомандовал Георгий. - Погружаемся до тех пор, пока табло не позеленеет. Я думаю, это не надолго.
Саше не очень хотелось лезть обратно в гости к акулам, но делать было нечего. Вслед за Георгием, Валерой и Ритой, он прыгнул в люк. За ним плюхнулась и Женя. Они опустились по тросу удерживающему базу. Жёлтый свет залил табло декомпрессиметра, когда они оказались на глубине 16 метров. На 18-ти вспыхнул зелёный. Георгий Евгеньевич сделал знак остановиться. Покалывание в мышцах вскоре прекратилось, но воздух в аквалангах был уже на исходе. Особенно мало осталось его у Георгия и Риты. Они израсходовали свои запасы, когда выбирались с глубины 58 метров. Георгий тревожно поглядывал на показания своего манометра. Сашу знобило всё сильнее. Валера и Женя тоже изрядно замёрзли.
"И зачем только Эд поднял базу на 12 метров?! - подумал Александр. - Была бы на двадцати, мы бы уже пили горячий кофе!"
Через десять минут они поднялись на 15 метров, но на декомпрессиметре вновь вспыхнул красный свет. Пришлось опять остановиться. В это время воздух в аппарате Георгия кончился и он поспешил в базу. Рита последовала за ним. Через минуту Александр почувствовал, что трос за который он держался, стал подрагивать и база медленно пошла вниз. Это Георгий опускал её. Вместе с ней опускался и контейнер жизнеобеспечения. Сашу услышал, как в нём что-то щёлкнуло и раздалось шипение воздуха, поступающего внутрь базы. Давление в ней поддерживалось автоматически. Ещё несколько минут ожидания и вот днище базы уже рядом. Александр поднырнул в тубус люка и голова его оказалась внутри. Рядом всплыла голова Валеры, а затем и Жени. Все разом взглянули на декомпрессиметры - цвет был жёлтый, можно залезать внутрь. А Георгий Евгеньевич в поте лица всё ещё крутил рукоятку лебёдки. Она шла довольно туго. Ещё несколько сантиметров вниз и он наложил стопор на трос.
- Уф! - выдохнул Раковский и плюхнулся на мягкое днище.
- Что, тяжело крутить? - спросил Валера. - А Эд крутил почти без усилий.
- Так Эд поднимал базу, а я топил! Топить-то тяжелее. У неё, как ни как, около 20-ти тонн положительной плавучести. Попробуй утопи!
- Как ты себя чувствуешь, Гарик? - спросила Рита.
- Ничего. Уже нормально. Закесонил немного. Но это скоро пройдёт.
- Тогда давайте пить кофе, - предложила она.
- С удовольствием, - ответил Георгий. Все с готовностью поддержали его.
Рита открыла двухлитровый глубоководный термос, но тут оказалось, что чашка на всех одна - пластиковая крышка термоса.
- Ничего, будем пить по очереди, - решил Георгий.
Рита налила кофе и подала Жене. Та сделала несколько глотков и передала чашку Саше. Он всё ещё дрожал от холода. Александр передал кофе Валере, тот Георгию, так они дошли до Риты. Она опять налила кофе и чашка снова пошла по кругу. Понемногу все стали согреваться.
- Надо переодеться, - сказала Рита. - Вредно сидеть в мокрых купальниках и плавках.
Акванавты взяли свои герметичные пакеты с одеждой, опустили ширму и переоделись. Вскоре все почувствовали себя совершенно нормально.
Георгий включил звукоподводную связь и вызвал "Стив - дайвер".
- Привет Стив! Мы уже в базе. Пьём кофе.
- Привет Жорж! Как успехи? Нашли что-нибудь?
- Да. Нам попался отличный куст чёрных кораллов. Из-за него я провалился на 58 метров, но, слава богу, всё обошлось.
- Поздравляю с удачей.
- Спасибо, Стив. Правда, потом мы немного закесонили в базе. Пришлось опустить её на 15 метров. Но сейчас всё в порядке.
- Значит, вы долго были на глубине. Хорошо, что догадались опуститься.
- А как у тебя дела? Много поймал акул?
- Шестнадцать штук. Мы их уже распотрошили и вырезали печёнку, плавники, остальное нам не нужно. Хорошо идёт только акулья печень. Завтра ещё половим и домой. Вечером сдадим её в ресторан.
- А как там у вас наверху? Сильно качает?
- Да, прилично. Ветер шквалистый, до восьми баллов.
- Ты советуешь нам остаться ночевать в базе?
- Как хотите. Но на яхте вам будет тяжко.
- Тогда мы остаёмся. Вот только с ужином проблема.
- Никаких проблем. Сейчас я пошлю Эда и он доставит вам контейнер с едой.
- Спасибо, Стив! Ты настоящий друг.
Прошло немногим более получаса и по гидроакустике раздался голос Эда:
- Мистер Раковский, я на грунте, иду к вам. Включите наружное освещение, а то уже темновато.
Георгий щёлкнул выключателем и Александр увидел через люк, что дно под базой осветилось. Это включился фонарь, расположенный на обеспечивающем контейнере. Свет привлёк множество мелких рыбёшек, которые устремились в круг светового конуса. Через несколько минут они испуганно шарахнулись в стороны и в круге появился Эд. Он толкал впереди себя объёмистый пластиковый цилиндр.
- Принимайте ужин, леди и джентльмены! - приветливо сказал он, - и спокойной вам ночи.
И забрав пустой термос из под кофе, Эд скрылся в наступивших сумерках.
Георгий Евгеньевич, Валера и Саша с трудом вытащили тяжёлый контейнер из воды, ухватившись за капроновый фал. Александр открутил барашки и открыл крышку. В контейнере оказалась посуда, консервы, хлеб, колбаса, йогурт, соки и термос с чаем. Остальное место занимал твёрдый балласт - свинцовые пластины.
Ужинали сидя по-турецки и держа тарелки в руках. Так было даже интересней чем за столом. После ужина легли отдохнуть. Обилие впечатлений, приличная физическая нагрузка, плотный ужин и тепло сделали своё дело. Около часа в базе было тихо. Потом встала Рита, чтобы помыть посуду. Она включила наружный прожектор, взяла ведро и замерла возле люка.
- Идите сюда! Посмотрите, что там твориться! - воскликнула она.
Георгий и ребята повскакали с мест и кинулись к люку.
В ярком конусе света кружилась как в хороводе ставрида, молодые селёдки, мальки рыб, личинки крабов. За какую-нибудь минуту вся зона света оказалась забитой сотнями рыб. Одни держались стаями и, как по команде, поворачивали все вдруг на новый курс, другие плавали сами по себе, без всякой дисциплины. Потом появились кальмары. Сначала их было несколько штук. Потом началось нашествие. Они двигались в освещённой зоне, переливаясь всеми цветами радуги. Их пары изящно кружились в непрерывном свадебном хороводе. Многие из них спаривались. Самцы, плывущие чуть выше и сбоку от самок, вводили в их мантию свой брюшной лепесток и выбрасывали молоки. Несколько секунд они двигались вместе, как одно целое. Затем самка устремлялась вниз и, достигнув грунта, начинала метать икру. Над нею поднималось лёгкое облачко мути. Самки планировали на грунт одна за другой и так плотно сбивали и склеивали икринки, что они превращались в сплошную кисть, похожую на швабру. Саша заметил, как спаривающийся самец менял окраску, когда к нему приближался другой самец, а иногда и отгонял его агрессивным движением щупальцев. Наблюдались случаи, когда два самца одновременно кружились возле одной самки, совершая сложные манёвры и мешая друг другу. Наконец, один из них не выдерживал и уплывал прочь. Тогда другой самец тотчас овладевал самкой.
Рыба постепенно куда-то исчезла, и в 15-ти метровом слое воды кружились одни кальмары. Но вот на окраине светового конуса появилась большая барракуда. Она двигалась медленно, не спеша, сверкая своими маленькими хищными глазками и выбирая жертву. Кальмары не обращали на неё никакого внимания. Вдруг, словно молния, она устремилась в центр светового конуса и с ходу заглотила одного несчастного жениха. Её массивные бульдожьи челюсти сомкнулись и от кальмара остались только куски щупальцев. Они, судорожно извиваясь, опустились на песок. Барракуда тут же метнулась вверх и исчезла в темноте ночи. Кальмары даже не заметили исчезновение их сородича. Они всё так же кружились в брачном танце.
Затем появились четыре молодые акулы. Они влетели в конус света и с яростью начали пожирать кальмаров. Они вертелись и крутились, заглатывая их одного за другим. Они били их хвостами и расталкивали их своими тушами. Кальмары разбежались и конус опустел. Но не надолго. Снова вернулась мелкая рыбёшка и стала беззаботно резвиться, сверкая серебристыми боками. А с ней пришли и чёрные морские окуни. Они лениво шевелили плавниками и держались на краю конуса. Глаза их удивлённо смотрели на резвящихся рыбок. Иногда они открывали рты и заглатывали какую-нибудь неосторожную рыбёшку, втягивая её вместе с водой. Ребята лежали на краю люка, свесив головы, и не могли оторваться от любопытного зрелища. Наконец, Рита предложила выключить свет и ложиться спать. Время было позднее.
Георгий Евгеньевич опустил обе ширмы и разделил базу на три отсека. Одном устроился он с Ритой, в другом легли ребята. Отсек с люком и туалетом оказался свободным. Вместо подушек использовали герметичные мешки. Их поддули и сунули под головы. Светильник выключили и зажгли тусклый ночник. В базе воцарились полумрак и тишина. Женя устроилась посредине между Валерой и Сашей. Она уже задремала, когда базу внезапно качнуло от какого-то толчка. Затем в люке раздался всплеск, ещё и ещё. Женя проснулась, не понимая в чём дело.
Встали Рита и Георгий, только Валера с Сашей спали как убитые. Георгий подошёл к люку и заглянул в него. Непрошеный ночной гость - огромный групер крутился в нём, привлечённый светом и мелкой рыбёшкой. Он никак не мог развернуться в люке и бился о стенки. Георгий Евгеньевич дал ему хорошего пинка и заставил убраться восвояси. Затем решили закрыть чем-нибудь горловину люка, чтобы в неё не проникал свет из базы. Под руками ничего подходящего не оказалось, тогда Георгий отстегнул крайнюю к ребятам ширму и накрыл ею люк. Потом все снова легли.
Однако сон у Жени исчез. Она смотрела на спящего Сашу и вглядывалась в его лицо. Оно было спокойно и красиво. Никогда оно не было так близко от неё. Никогда она не могла вот так лежать и изучать его черты. Ей нравились чуть припухшие губы Саши, его чёрные длинные ресницы, его густые брови, его чуть вьющиеся волосы и тёмный пушок над верхней губой, его нежные розовые щёки и подбородок с ямочкой. Ей захотелось приблизиться к нему и поцеловать, но она упорно боролась с эти желанием. Она разглядывала его загорелую грудь и живот с мягким рельефом мышц. Сашины руки были по детски сложены под правой щекой и он казался ей таким добрым, нежным, родным.
Потом она взглянула на Валеру. Тот спал весь разбросавшись и казался тощим и долговязым. Он не вызывал у Жени никаких сентиментальных чувств. Обыкновенный парень, немного грубоватый, с чёрными усиками, он был чем-то похож на Сашу, но резче, костлявее его, да и по характеру жёстче. Нет, её брат, конечно, отличный парень и он дорог ей, но по-другому, он не волнует её так, как Саша!
"Боже мой! Неужели я влюбилась? - думала Женя. - Почему мне так хочется поцеловать его, обнять, прижать к себе? Неужели он не испытывает ко мне таких же чувств? А если испытывает, то почему он спит? А может он претворяется? Может сейчас откроет свои большие чёрные глаза и обнимет меня? И что тогда? Смогу ли я оттолкнуть его? Нет, не смогу. Я тоже обниму его и мы сольёмся как два кальмара. Какое это будет счастье! Боже, как мне хочется поцеловать его! Почему же он спит?! Козёл противный! Нет, он не любит мня. Он даже не догадывается о моих чувствах. Но что же мне делать? Значит надо побороть их, заставить замолчать. Но это выше моих сил! Нет, это невыносимо, надо отвернуться и не смотреть на него. Ещё около месяца мы будем здесь, во Флориде, вместе, а потом разъедемся по разным городам. Он уедет в свой Найск, а мы останемся в Москве. И всё кончится. И будем мы жить, как жили".
Слёзы навернулись на глаза Жени от таких грустных мыслей. Она отвернулась от Саши, немного поплакала, но приглушённый шум океана, доносившийся сверху и усталость успокоили её и она незаметно уснула.
Подводная охота.
Утром обитатели подводной базы проснулись от непонятного шума и крика.
- А! Чёрт побери! Кто это додумался накрыть люк ширмой?!
Оказалось, что Валера спросони, решив сходить в туалет, не заметил накрытого люка и провалился в него. Сначала все испугались, но когда поняли в чём дело, то рассмеялись. Валера выбрался весь мокрый, зато сон как рукой сняло. Вместо утренней зарядки решили искупаться.
Георгий Евгеньевич быстро зарядил акваланги, подсоединив их к штуцеру обеспечивающего контейнера. Все облачились в плавки и купальники, а затем, надев снаряжение, попрыгали в воду. Было уже светло, но солнечные блики не играли на поверхности волн. День, по-видимому, был пасмурный.
В темпе проплыв 50 метров, Георгий вспугнул небольшую двухметровую акулу, выплывшую из-за кораллового куста. Валера и Саша плыли за ним, стараясь не отстать. Женя с мамой остались возле базы и не спеша, кружились вокруг неё, поднимаясь всё выше. Это было похоже на замысловатый танец. Они поворачивались в воде штопором, кувыркались через голову, изящно двигали руками и ногами.
Мужчины уже возвращались назад, когда Саша заметил здоровенную акулу, ходившую недалеко от базы. Вскоре к ней присоединилась ещё одна, потом ещё. Акулы медленно приближались к аквалангистам. Рита тоже заметила их и поспешила вниз, к базе, махнув Жене рукой. Но та не последовала за мамой. Она увлеклась подводным танцем и продолжала кружиться. Увидев это, Рита повернула обратно. Её резкие движения привлекли внимание двух акул. Они прошли совсем близко. Рита выхватила из-за пояса тюбик с чернилами и выдавила их в воду. Вокруг неё стало разрастаться лилово-фиолетовое пятно. Тут и Женя заметила опасность. Она метнулась в сторону, но в это время одна из акул, окончательно обнаглев, сходу атаковала её. Она прошла возле ног Жени, и Саша увидел, как левая ласта исчезла в пасти акулы. Женя взвизгнула и, болтая голой ногой, скрылась в чернильном облаке. Акулы, почувствовав неприятный запах, отошли подальше. Потом все разом исчезли. Александр заметил, что возле кормы "Стив - дайвера" опять твориться что-то невообразимое - акулы рвали на части тело своей дохлой сородственницы, выброшенное с борта яхты. Это Стив начал свою охоту.
Подводные жители благополучно достигли базы и поднялись внутрь. Женя была бледна и напугана. Рита стала бранить её за беспечность и несколько раз шлёпнула рукой по заду, обозвав дрянью и несносной девчонкой. Женя заплакала. Саше стало жаль её, но он тоже был порядком напуган происшедшим. Если бы с Женькой что-нибудь случилось, это стало бы для него трагедией. Ему нравилась эта отчаянная и беспечная девчонка.
Потом, когда все немного успокоились и пришли в себя, Георгий Евгеньевич открыл контейнер с завтраком, термос с кофе и стал разливать его по стаканам.
- Надо бы поискать ласту, - задумчиво произнёс он. - Акула не могла её проглотить. Наверняка выплюнула где-нибудь неподалёку. Всё-таки чужая вещь. Неудобно возвращать Стиву снаряжение без ласты. Кто пойдёт со мной?
- Я, - ответил Валера.
- И я, - с готовностью поддержал его Саша.
- Вот и прекрасно. А женщины пусть уберут посуду.
Втроём они вышли из базы и отправились на поиски ласты. Георгий видел в какую сторону уплыла акула и направление поиска было примерно известно. Хорошая видимость позволяла просматривать всё на десятки метров вокруг. Они рассредоточились, разошлись метров на 20 и поплыли в указанном направлении, следя за обстановкой и друг за другом. Акулы по-прежнему бесновались возле яхты. На глубине ни одной не было.
Валера первым заметил ласту и нырнул к ней. Вскоре в руке у него оказался кусок резины без плавниковой части. Ласта была косо срезана акульими зубами. Георгий осмотрел находку, покачал головой и направился к базе. Валера и Саша последовали за ним.
Они показали Жене и Рите перекушенную ласту, и Георгий решил, что Жене необходимо остаться на базе, т.к. плавать с одной ластой неудобно, да и нечего ей сегодня под водой делать после такого стресса. Рита заявила, что Женю одну не оставит. Вместе им будет спокойнее. Таким образом, на поиски чёрных кораллов решили отправиться трое мужчин.
Надев акваланги, акванавты спустились к носителю водолазов и залезли в кабины. Валера сел на место пилота-водителя, Георгий Евгеньевич разместился рядом, а Саша оказался один в задней кабине. На этот раз их маршрут лежал вдоль отвесной стены, но в другом направлении.
Валера быстро освоился с управлением и вёл носитель на расстоянии 3 - 4 метра от стены, на глубине 30 метров. Вокруг была та же картина, что и вчера. Александр с интересом вглядывался в проплывающий мимо пейзаж. При довольно хорошем освещении он видел заросли водорослей на уступах, кусты белых кораллов, которые росли повсеместно, яркие разноцветные губки, угловатые силуэты горгон, клубки морских змей, свисающие с карнизов. Высоко над ними плыли синие медузы, сносимые течением на глубину. Множество рыбёшек сновали между ветвями кораллов и водорослей.
Вдруг впереди показалась какая-то коричневая стена. Она колыхалась как парус. В стене было множество дырок, больших и мелких. Носитель замедлил ход, потом двинулся вперёд и прошёл сквозь стену. Это оказалась гигантская морская губка площадью несколько десятков квадратных метров. И сразу за губкой, внизу Саша заметил тёмные кусты кораллов. Он схватил Валеру за плечо и показал вниз. Носитель остановился и стал медленно опускаться, отрабатывая задний ход. Его сносило от стены. Георгий вылез из кабины с пистолетом и забил дюбель в пласты известняка. Затем привязал носитель к скобе.
Глубина достигла 36-ми метров, но кораллы росли ещё ниже. До них оставалось метров десять. Георгий обвязался верёвкой, взял блестящий туристский топорик и пошёл вниз. Валера держал конец верёвки в руке, сидя в носителе. Саша выплыл из кабины и остался возле носителя, наблюдая за работой Георгия Евгеньевича. Тот опустился к кораллам и стал отбивать их. Отбив крупную ветвь, он сделал знак Валере и Валерий потянул верёвку вверх. Саша помогал ему. Георгий поднялся к носителю и опустил ветку в багажник. Затем он снова ушёл на глубину.
Александр, посматривая по сторонам, заметил ещё один кустик чёрных кораллов выше себя, рядом с губкой. Он подплыл к нему, ухватился руками и стал раскачивать. Кустик оторвался от стены и пошёл вниз, увлекая за собой Сашу. Но тот был готов к этому. Ему удалось ухватиться за водоросли и остановить падение. Потом, хватаясь за карнизы и выступы, за кусты белых кораллов, Александр постепенно спустился к носителю. В это время Георгий укладывал в багажник очередную пышную ветвь. Он поспешил на помощь, и кустик Саши тоже оказался в багажнике.
Только теперь Александр заметил, что ладонь его кровоточит. Он нечаянно оцарапал её. Георгий Евгеньевич тоже заметил это и осмотрелся. Акулы не заставили себя долго ждать. Две из них уже приближались к носителю со стороны больших глубин. Раковский указал Саше на кабину носителя и, отдав капроновый фал, быстро залез в неё сам. Они успели вовремя. Акулы были уже рядом. За ними появились третья, четвёртая, пятая. Они кружили вокруг носителя совсем близко. Валера дал ход и пошёл наверх. Акулы озверели. Они раскрывали свои пасти, пытаясь укусить аппарат, били по нему хвостами, толкали его, но всё было напрасно. Георгий достал тюбик с чернилами и выпустил их в отверстие для выхода воздушных пузырей. Вскоре акулы отстали.
Валера поднял носитель над обрывом и вышел на равнинную часть Багамской банки. Вдоль края идти было трудно, носитель постоянно сносило течением на глубину. Это был настоящий водопад под водой, бесшумный, но мощный. Решили взять правее. Глубины здесь были 15 - 17 метров. Вода хорошо освещалась солнцем, и идти было приятно. Однако декомпрессиметр Георгия показал красный свет. Пришлось прижаться к самому грунту, чтобы выйти на жёлтый. Двигались медленно, обходя коралловые кусты. Глубина постепенно уменьшалась. Вскоре пришлось остановиться и лечь на грунт, чтобы пройти декомпрессию. И тут носитель настигли два гигантских морских ската - манты. Они давно преследовали акванавтов. В поперечнике они были метра по четыре, а их длинные тонкие хвосты с ядовитыми иглами тащились сзади метров на восемь.
Скаты накинулись на носитель, как на своего заклятого врага и стали бить его боковыми плавниками, подняв страшную муть. Они старались так, словно хотели расплющить аппарат, сделать его таким же плоским как они. Носитель сотрясался под их ударами, а тюбик Георгия Евгеньевича оказался пуст. Тогда Валера взял свой и выпустил порцию чернил. Скаты успокоились и уплыли.
Через несколько минут Валера вновь поднял носитель и медленно поплыл, поглядывая на экран навигационного дисплея. До базы оставалось чуть больше километра. Дно пошло под уклон и они увеличили ход. Тут Саша увидел на дне нечто необыкновенное. Там копошилась какая-то сплошная бурая масса. Он разглядел несметные полчища крабов. Все они двигались в одном направлении - к краю обрыва. Носитель застопорил ход, и его стало сносить вместе с крабами. Он был в метре от них. Крабы вставали на дыбы, угрожающе размахивали клешнями, но продолжали двигаться к пропасти. Там они, словно самоубийцы, бросались вниз и исчезали в бездонной пучине. Это были молодые крабы, недавно родившиеся на мелководье возле Багамских островов и нагулявшие там положенный им вес. Теперь они, по одним только им известным подводным дорогам, повинуясь инстинкту, направлялись в сторону больших глубин, чтобы там превратиться в гигантов.
Поток крабов был шириной метров 10 - 15 и носитель быстро проскочил его. Георгий Евгеньевич запросил гидроакустический маяк базы и получил точный пеленг. Валера скорректировал курс, и все уже ожидали появления вдали оранжевого гриба, как вдруг Георгий отвёл руку Валеры от штурвала и выключил ход. Он посмотрел вверх и указал на огромную морскую черепаху, плывшую на глубине 5 - 6 метров. Панцирь её был облеплен рыбками-прилипалами и от того казался какой-то растрёпанный. Георгий вылез из кабины с капроновым фалом в руке. Он быстро настиг черепаху и попытался заарканить её ногу. Но черепаха вовремя заметила опасность и скрылась в панцире. Панцирь был больше метра в диаметре, округлый и остропить его было невозможно. Георгий взглянул на свой декомпрессиметр и заспешил вниз. Но залезать в кабину он не стал, а, взяв с собой пистолет, снова устремился к черепахе. Он загнал в её панцирь дюбель и привязал капроновый фал за скобу. Через минуту черепаха была взята на буксир. Так они подошли к базе с черепахой за кормой.
Женя и Рита уже ждали их возле подводного дома. Женя увидела гигантскую черепаху и подплыла к ней. Черепаха, высунувшись из панциря, уже пыталась уплыть. Женя покрутилась возле неё, погладила, но та опять спряталась. Как Женя ни пыталась её выманить, черепаха не вылезала.
Тем временем мужчины уже поднялись в базу и Рита, взяв Женю за руку, потащила её туда же. Георгий Евгеньевич вышел на связь со "Стив - дайвером".
- Как дела? - спросил Стив.
- Нормально. Сходили вполне удачно. Три кустика чёрных кораллов и гигантская черепаха в придачу.
- Вам повезло. Черепаха - редкий улов.
- Я дарю её тебе, Стив.
- Спасибо, Жорж, ты настоящий друг. Я спускаю вам колокол и Эда. Готовьтесь перейти на яхту, через час мы уходим. Обедать будете в кают-компании.
- Как там наверху? Сильно качает?
- Да нет. Не очень. Вчера качало сильнее. Включим успокоители качки и дойдём нормально.
- Хорошо, мы собираем вещи и ждём Эда.
Одежда снова была упакована в герметичные пакеты, посуда убрана в контейнер и всё сложено у входного люка. В базе стало пусто и неуютно.
Минут через тридцать в люке показалась голова Эда.
- Вы готовы?
- Готовы.
- Тогда пошли. Носитель я уже отправил наверх. А что это за конец у него сзади болтался?
- Так на конце же черепаха! - воскликнул Георгий.
Эд удивлённо посмотрел на Раковского. - Никакой черепахи там не было.
- Как?
- Так. Пустой конец.
Женя ехидно улыбнулась. Это она отвязала черепаху и пустила её в океан. Ей стало жаль бедное животное. Георгий заметил эту улыбку.
- Твоих рук дело? - строго спросил он.
Женя укоризненно посмотрела на отца. - Не люблю, когда мучают животных. Твой Стив и без черепахи обойдётся. Пусть акул лопает.
Эд хмыкнул в кулак. Рита всплеснула руками.
- Ну что с ней делать?! Совсем от рук отбилась!
Ладно, - сказал Георгий, - не будем терять время. Уплыла, так уплыла. Повезло ей.
И он первым скрылся в люке. За ним последовали остальные. Через десять минут все уже сидели в колоколе.
Декомпрессия.
Эд вызвал на связь "Стив - дайвер" и доложил:
- Пап, мы на месте. Колокол закрыт, можно поднимать.
- О'кей, сынок. Ричард, включай лебёдку, - послышалось из динамика.
Колокол медленно оторвался от грунта и пошёл вверх. Эд открыл клапан выравнивания давления. За бортом раздалось шипение выходящего воздуха. Георгий Евгеньевич взглянул на декомпрессиметр. Он был зелёный. Но на глубине восемь метров зажёгся жёлтый свет. Раковский показал Эду на зловредный прибор. Ещё пара метров подъёма и декомпрессиметр стал красным. Эд запер травящий клапан.
- Придётся вам посидеть немного под давлением, иначе закесоните, - с досадой сказал он.
Тем временем колокол мягко стукнулся о стенки шахты, и в иллюминаторах стало темно. Начало покачивать.
- Пап, у мистера Раковского декомпрессиметр покраснел, - доложил Эд.
- Пусть посидит в колоколе пока не позеленеет, - ответил Стив. - Прибавь немного давления.
Эд открыл клапан подачи воздуха и через несколько секунд декомпрессиметр Георгия стал жёлтым.
- Придётся и тебе с нами сидеть, Эд, - сказала Рита.
Эд печально усмехнулся. - Да, теперь я ваш пленник. Но думаю, что это не надолго. Максимум на час.
Все уныло молчали. Обед неожиданно откладывался. Потом Валера задумчиво произнёс: - А мы вчера кальмаров видели ночью. Их там были сотни под нашей базой. А потом акулы их разогнали.
- Да, тут много кальмаров, - согласился Эд. - Только они здесь мелковаты. Вот на больших глубинах встречаются гигантские кальмары. Их длина колеблется от 15-ти до 60-ти метров. Они живут там в вечной темноте и холоде.
- А чем же они там питаются? - спросила Рита.
- Останками умерших животных, которые опускаются к ним сверху, и донными рыбами.
- Зато там они, наверно, в полной безопасности, - заметил Георгий Евгеньевич.
- Ошибаетесь. И там у них есть враги. Правда, немного.
- Кто же это? Неужели акулы?
- Нет. Акулы любят тёплую воду. А вот киты-кашалоты, те наоборот, живут в холодной воде. У них громадные челюсти с острыми как у акул зубами. Это очень опасные хищники.
Неужели киты ныряют так глубоко? - удивился Валера. - Ведь они дышат воздухом!
- Представь себе. Учёные обнаруживали кашалотов на глубинах до двух километров. Они плавают очень быстро и погружаются с большой скоростью. А без воздуха могут обходиться по полчаса и больше. Кашалоты ныряют на глубину и там охотятся на кальмаров. У них очень совершенный гидролокатор в голове, он позволяет им видеть с помощью звука.
- Как летучим мышам? - спросил Саша.
- Скорее как дельфинам, - ответил Эд, - но только ещё дальше. Кашалоты, опускаясь, лоцируют воду и ещё издали обнаруживают кальмара.
- Неужели тот не может защититься? Ведь у него острый клюв и мощные щупальца, - удивился Валерий.
- Клюв-то есть, и кальмар защищается. Но у кашалотов очень толстая шкура и мощный слой жира. Поэтому удары кальмара ему не страшны. Глубокие раны быстро рубцуются, не причиняя ощутимого вреда, а от кальмара остаются только куски щупальцев. Иногда кашалоты, разогнавшись при подъёме, выскакивают из воды с кальмаром в зубах. Его щупальца извиваются как гигантские змеи. И если кто-нибудь из моряков увидит такое, то может подумать, что это ужасный морской дракон появился на поверхности. Раньше именно так и думали. Отсюда и сказки про морских драконов, морских чудовищ.
Тем временем качка заметно уменьшилась. Эд пояснил, что яхта снялась с якоря и идёт в Форт-Пирс. Отец включил стабилизаторы.
- Долго нам ещё сидеть? - спросила Рита.
- Сейчас посмотрим, - ответил Эд. - Всё зависит от мистера Раковского, вернее, от его декомпрессиметра.
Он уменьшил давление в колоколе, открыв травящий клапан, но вскоре декомпрессиметр опять покраснел.
- Глубина три метра, - пояснил Эд. - Посидим ещё немного. Ничего страшного. Всё равно мы идём домой и время зря не теряем.
Все опять замолчали.
- А что это вы с братом путешествуете без своих жён, детей? - спросила Рита. - Или вы не женаты?
Эд замялся. - Как вам сказать?.. Официально нет.
- А почему? - удивилась Рита. - Вы взрослые симпатичные парни!
Видимо Эду не очень хотелось говорить на эту тему и он довольно сухо ответил: - Мы живём в индейской общине, а там не приняты официальные браки.
- Так вы "индейцы"?
- Да. Только современные, белые. Впрочем, у нас есть и настоящие.
- Но неофициальные-то жёны у вас есть?
- Разумеется. Только у нас их не называют жёнами. Просто подруги, любимые женщины. Наш народ очень свободолюбивый и мы не связываем себя брачными узами. Всё это условности ограничивающие свободу личности.
- Но ведь так не создашь крепкой семьи!
- А нам она и не нужна. Дети в общине все общие. Растут и играют вместе под присмотром женщин и стариков. Община - это одна большая семья. И очень крепкая!
- А вы не боитесь, что ваши подруги будут изменять вам? - спросил Георгий Евгеньевич.
Эд задумался. - Вот вы сказали "ваши". Но свободный человек не может быть чьим-то. Это не вещь! Он сам по себе. И они не "наши". Мы дружим и встречаемся, пока нам это нравится.
- То есть, вы допускаете, что пока вы здесь плаваете, ваши подруги могут встречаться с другими мужчинами?
Эд пожал плечами. - Это их дело. Каждый свободен в своём выборе. И мужчина и женщина.
- И в тебе не возникает чувство ревности, обиды?
- Если мы любим друг друга, то даём слово верности. Но оно даётся не на всю жизнь. Пока живёт любовь - мы верны друг другу, а если разлюбили, то и верность ни к чему. Каждый может заявить об этом, и он свободен. У нас всё честно, без обмана. Мы не лжём друг другу.
- А если ты её любишь, а она тебя нет, что тогда?
- Постараюсь сделать так, чтобы она меня полюбила или уйду в сторону. Надо быть мужчиной и уметь перешагнуть через ревность, через неудачи. В жизни бывают разочарования и их надо переносить стойко. Но лучше быть свободным человеком, чем жить с нелюбимой женой или с нелюбимым мужем. Это аморально - спать с нелюбимым человеком.
- А у тебя уже были разочарования? Тебя отвергала любимая женщина?
- У меня нет, а у брата Ричарда были. Он недавно поссорился со своей подругой, и они расстались. Теперь у него нет постоянной женщины.
- Но ведь влюблённые часто ссорятся. Неужели из-за первой же ссоры они расходятся?
- Почему? Если они любят друг друга, так не расходятся, прощают друг друга, стараются больше не ссорится. Это у вас в семьях бывают частые ссоры, поскольку никто не боится потерять другого. Вот и не сдерживают своих эмоций. А у нас ссор почти не бывает. Индейские мужчины и женщины умеют сдерживаться. Каждый знает, чем это может для него закончиться, потому и думает, что говорит. У вас муж и жена вынуждены жить под одной крышей всю жизнь. Конечно, они надоедают друг другу. А у нас мужчина и женщина встречаются только тогда, кода хотят побыть вместе. Поэтому они всегда настроены благожелательно и встречи доставляют им удовольствие. Обычно же мужчины проводят время в своей мужской кампании, а женщины - в женской. У мужчин одни интересы, у женщин другие. Так устроено природой. Поэтому они долго не надоедают друг другу.
Все немного помолчали. Потом Рита спросила: - А может быть так, что женщина дала слово верности и нарушила его?
- Может. Но у нас это не считается большим грехом. Не должно быть лишь обмана. Если она не сдержала слово, то должна объясниться, принести извинения. То же самое относится и к мужчине, нарушившему слово верности. Жизнь есть жизнь, всякое может случиться. Каждый свободен в своём выборе. Главное - всё должно быть честно.
- А ты простишь свою подругу, если узнаешь, что она была с другим, пока ты плавал?
- Смотря с кем. Если это достойный мужчина, если я его уважаю, то прощу. Не прощу лишь лжи, потому что, если она солгала, значит, она дурная женщина и недостойна меня. У индейцев самый тяжкий грех это ложь и трусость. У нас часто друзья обмениваются любимыми женщинами. Мы с братом менялись подругами несколько раз. Так интересней. А сейчас у нас с ним одна подруга на двоих. Временно, конечно.
Рита укоризненно покачала головой. - А дети у вас есть?
- Есть.
- А ты их знаешь?
- Приблизительно. Двоих знаю точно, а об остальных только догадываюсь.
- И сколько же у тебя детей?
Эд пожал плечами. - Трудно сказать. Может пять, а может шесть.
- Так много?
- Это на двоих с Ричардом. А вообще в индейских общинах много детей. За нашими общинами будущее. Они активно строятся и в Канаде и в США.
- А ты нянчил своих детей?
- Как это "нянчил"? Зачем? У них есть мать. Это её дело!
- Но неужели тебя не привлекают твои дети? Неужели ты не любишь их?
- Люблю. Иногда я играю с ними. И с чужими тоже играю. Я вообще люблю детей. Но долго играть мне некогда. Это мальчишки, школьники возятся с малышами постоянно.
- Но ты ведь тоже был школьником?
- Был. Но тогда я жил у родителей. Я ещё не был "индейцем". Мы с братом пришли в общину пять лет назад. Сперва я, а потом он.
- А что надо, чтобы прийти в общину?
- Нужны рекомендации не менее трёх её членов и девушка, которая скажет: "Я люблю его".
- А если ты не захочешь быть её возлюбленным?
- Такого не бывает. Всё и начинается с любви. Он приходит к ней в гости, затем знакомится с другими членами общины, находит друзей, и те дают ему рекомендации. Вопрос о приёме решается на общем собрании открытым голосованием. Если две трети общины проголосуют за приём, то кандидат принимается, разумеется, при наличии свободных мест.
- А женщина или девушка тоже может прийти в общину?
- Может, на тех же условиях. Сначала должен найтись парень, который её полюбит. Даже если она состоит в законном браке, в общине она считается свободной. Ваши законы у нас не действуют.
- А выгнать из общины могут?
- Могут, если проголосуют более одной трети её членов. Но такое бывает редко. Это самое тяжкое наказание. И выгоняют только за серьёзные проступки: пьянство, воровство, изнасилование.
- Всё понятно, - сказал внимательно слушавший Георгий Евгеньевич. - Для молодых ваши правила подходят. Ну, а для старых, пожилых людей? Ведь если нет прочной семьи, то многие старики останутся одинокими, без жён. Кому нужен пожилой мужчина? Кто его выберет?
- Наоборот! - воскликнул Эд. - Пожилые супружеские пары наиболее устойчивы. Они уже привыкли, "притёрлись" друг к другу. После сорока всё обычно стабилизируется. Поиски подруги или друга заканчиваются. А бывает и так, что стариков любят достаточно молодые девушки. Это кому как повезёт. Другой раз идёшь мимо, смотришь, как сидят рядышком на детской площадке старики и старушки, беседуют, за детьми приглядывают, и думаешь: "Помнят ли они кто, когда с кем жил? Где, чьи дети и внуки? Да и нужно ли им это знать? Все они в родственных отношениях, все они - одна большая семья. И одинокая старость им не грозит".
Александр всё это слушал, приоткрыв рот. Всё казалось странным и необычным в рассказе Эда, но очень привлекательным!
- Значит у вас там свободная любовь? - спросила Рита.
- У нас там свободный народ. А любовь тем более! Я не понимаю, как любовь может быть несвободной? Это уже не любовь, а обязаловка какая-то! Это что-то совершенно аморальное. Извращение какое-то! Ведь если люди не любят друг друга, то зачем им жить вместе?
- Ну, а разве такие свободные отношения не возможны в нашем обществе? Зачем уходить в индейские общины? - спросил Георгий Евгеньевич.
- В вашем обществе всё значительно сложнее. То она замужем и не имеет права изменить своему мужу, то он женат и должен быть верен жене. То он и она живут с родителями и им негде встречаться. А если они встречаются, так обязаны жениться. Многие ваши женщины стараются сразу заарканить мужчину, женить его на себе. И всё делается с умыслом, с корыстью. Я знал таких женщин. Потому и сбежал в общину. Нет, как ни крути, а наше свободное общество лучше, совершеннее вашего.
- А разве у вас нет таких корыстных и весьма доступных женщин?
- Нет. У нас все женщины гордые, да и мужчины тоже. Есть, конечно, очень красивые женщины, которые привлекают многих мужчин, но эти женщины выбирают самых достойных. Заслужить их любовь непросто. Это большая честь!
Все опять помолчали.
- А я бы не смогла жить в вашей общине. Мы с Гариком любим друг друга и нам никого другого не надо, - задумчиво произнесла Рита. - Когда он в космосе, я очень скучаю. Только с детьми и забываюсь.
- Вы, наверное, счастливое исключение. Вам очень повезло, что вы встретились и полюбили всерьёз и надолго. Большинство же людей влюбляются на время. Они долго ищут того или ту единственную, с которой будут счастливы всю жизнь. И не их вина, что они не всегда и не сразу находят друг друга. Но у нас в общине шансов найти себе достойную пару больше. У нас все люди на виду и все свободны. Кроме того, мы часто ездим в гости в другие общины. У нас есть общие праздники. И если не в нашей, то в другой общине человек может найти своё счастье. И таких счастливых пар, как вы с Жоржем, у нас много. Я люблю свою общину, своё свободное племя. У меня там много друзей и я чувствую себя счастливым.
Наконец Эд выровнял давление в колоколе с атмосферным, крышка верхнего люка открылась и пленники выбрались на свободу. Яхта была одета белыми парусами и резво шла, разрезая форштевнем крутые волны.
- Идёмте обедать, - пригласил Эд.
Все прошли в кают-компанию.
- И где же ваша черепаха? - не без иронии спросил Стив.
- Уплыла, - виновато сказал Георгий. – Наверное, я её плохо привязал.
- Ну ладно, ничего страшного.
Все с аппетитом поели и вышли на палубу. Качало не сильно. Ветер ослабел, но море было ещё сердитым. Прошло около двух часов и яхта вошла в гавань Форт-Пирса.
На берегу акванавтов ждал чёрный лимузин. Они сошли на пирс, гордо неся в руках ветви чёрных кораллов. Только один куст, самый первый, Георгий Евгеньевич подарил Стиву как компенсацию взамен обещанной черепахи.
Все попрощались со Стивом, его женой, Эдом и Ричардом, сели в лимузин и отправились на виллу. Выходные дни прошли удачно. Саша, да и другие путешественники были очень довольны.
- А давайте в следующую субботу или воскресенье съездим в индейскую общину, - предложил Александр.
- Давайте, - согласился Георгий Евгеньевич, - я не против.
- А я хочу в Дисней-парк, - сказала Женя.
- Мы можем в субботу съездить в Дисней-парк, а в воскресенье в общину, - предложила Рита.
На том и порешили.