На мысе Канаверал

 

Лимузин с трейлером стремительно мчались по приморскому шоссе, с каждой минутой приближаясь к мысу Канаверал. Проскочили Мельборн, Коко и свернули направо. По дамбе въехали на низкий песчаный остров Меррит. Слева Саша увидел аэропорт, взлётно-посадочные полосы, рулёжные дорожки, громадные боинги и небольшие самолёты местных авиалиний. Вдалеке возвышались белые шары радиолокаторов, вышки радиомаяков. Прямо по курсу виднелись многочисленные сооружения морского порта, здание морвокзала, портальные краны. Лимузин въехал на набережную и остановился возле высотного здания гостиницы.

- Всё, приехали, - сказал Георгий Евгеньевич.

- А где же космодром? - спросил Александр.

- Космодром на той стороне. До него ещё больше десяти километров. Туда нас не пустят. Нужен пропуск или пригласительный билет.

- А у вас нет пропуска?

- У меня есть удостоверение космонавта. Этого достаточно чтобы пройти в Центр, но вам придётся подождать здесь, в гостинице. Заодно можете пообедать и отдохнуть.

- А ты с нами не пообедаешь, Гарик? - спросила Рита.

- Нет.  Я пройду сейчас на паром и переправлюсь на ту сторону.  В Центре есть ресторан.  Там можно встретить знакомых. Узнаю обстановку, а заодно и перекушу.

И Георгий направился к павильону морского вокзала. Началось томительное ожидание.

Пообедав в ресторане гостиницы, Раковские решили снять номер с видом на космодром. Из здания гостиницы можно было наблюдать за пуском космических объектов в бинокль. Верхние этажи гостиницы с видом на мыс Канаверал были самые дорогие, но все они были уже заполнены. Евгению Робертовичу удалось снять номер только на шестом этаже с видом на аэропорт.

- Ничего, - сказал портье, - вы можете подняться на крышу и оттуда увидите всё что хотите. Даже лучше чем из окна.

Дедушка взял напрокат бинокли и все поднялись в номер. Это был просторный четырехкомнатный люкс с телевизором, компьютером, телефоном и факсом. Отдыхать после обеда не хотелось и ребята, переодевшись, отправились осматривать порт.

Часа два Валера, Саша и Женя бродили по набережным и причалам, рассматривали стоящие у терминалов суда, мощные подъёмные краны, автоматические транспортёры. Особенно привлёк их внимание громадный лихтеровоз водоизмещением 200 тысяч тонн. Сам он не мог подойти к причалу и стоял на рейде. Небольшие трёхсоттонные лихтеры выползали из его притопленной док-камеры и осторожно двигались к мощному подъёмному крану, стоявшему на причале. Тот как пушинки поднимал с их палубы 60-ти тонные контейнеры и ставил на железнодорожные платформы. Освободившись от контейнеров, лихтеры отходили от причала и отправлялись на лихтеровоз, где мощная лебёдка по аппарелям затаскивала их на своё место.

- А почему он загружается самоходными лихтерами, а не обычными грузовыми контейнерами? - спросил Александр. - Ведь контейнеров больше бы влезло.

- А потому, что ему к причалу не подойти, осадка слишком большая, - ответил Валера. - И потом, эти самоходные баржи-лихтеры могут еще 2000 километров плыть по малым рекам и озёрам, чтобы добраться в самые труднодоступные порты. У них осадка всего метр.

- Понятно...

- Ты должен бы знать о таких судах, их придумали больше ста лет тому назад, - назидательно сказал Валерий.

- Может быть, но в Найске нет моря, и морские суда меня мало интересовали.

- Дубок ты столетний!

- Сам ты лопух!

- Перестаньте ссориться! - вмешалась Женя. - Пошли лучше в гостиницу. Может, папа уже вернулся.

Георгия Евгеньевича прождали до девяти вечера.  Стояли на балконе и смотрели на огни аэропорта, на заходящее солнце, на взлетающие и садящиеся самолёты. Уже стемнело, когда он, наконец, появился.

- Где ты пропал? - спросила Рита.

- Всё нормально. Задержался у друзей. Встретил тут двоих из стартовой команды "Голиафа".  Они к нам грузовые модули запускали. Ну, посидели немного, поговорили. Вот достал пригласительные билеты на завтра, на шестерых.

От Георгия попахивало коньяком, и был он явно навеселе.

На утро в воскресенье Александр проснулся рано и стал ждать, когда встанут Раковские. Балкон был открыт и с моря дул лёгкий прохладный бриз. Саша вышел на балкон, чтобы посмотреть, какая будет погода, состоится запуск или нет? Небо было в облаках, но из аэропорта доносился гул мощных реактивных двигателей. Самолёты взлетали и садились через каждые 10 - 15 минут. Александр загляделся на них и не заметил, как на балкон вышла Женя.

- Что, не спиться? - спросила она.

- Ага.

- Мне тоже. Я видела, как ты вставал.

Она обняла Сашу за плечи и встала рядом. Потом заглянула ему в глаза и попросила: - Скажи мне "доброе утро" и поцелуй.

Александр внимательно посмотрел на неё. - Доброе утро, - произнёс он, но целовать не стал.  Тогда Женя сама обхватила его голову и поцеловала.

- Перестань,  ещё увидят,  - сказал Александр смутившись.

- Ну и пусть. Что тут плохого? Папа с мамой всегда так делают.

- Так они же муж и жена. Им так положено.

- Ты думаешь, что они целуются потому, что им так положено, а не потому, что им так хочется?

Саша пожал плечами. - Не знаю...

- Но они же любят друг друга, потому и целуются, разве не ясно?

- Наверное, - согласился Александр.

- А ты меня нисколечко не любишь?

Саша смутился. Женя нравилась ему, но настоящей влюблённости не было.

- Мала ты ещё об этом думать.

- Ни сколечко ни мала.  "Любви все возрасты покорны...", - процитировала она известного поэта.

- Да ну тебя, нашла о чём говорить с утра!

- Нет, ты скажи, нравлюсь я тебе или нет?

- Нравишься, нравишься, - снисходительно произнёс Александр.

- Нет, так не говорят. Ты скажи серьёзно.

- Отстань!

- Значит, ты меня не любишь, - разочаровано произнесла Женя и надула губы. - Сейчас возьму и брошусь с балкона.

- Дура! - возмутился Александр и схватил её за руку.

- А, испугался! Не бойся, я пошутила. Значит, я тебе не безразлична. Валерка не испугался бы.

- Точно, - согласился Саша. - Он дал бы тебе хорошего пинка под зад, и ты бы влетела в комнату. Оказывается ты чокнутая слегка.

- А ты не знал?

- Догадывался.

На балкон вышли Георгий Евгеньевич и Рита.

- Доброе утро. Вы уже встали. Не спиться? Зря беспокоитесь. Запуск назначен на 11.00, так что времени у нас ещё достаточно. Давайте зарядочку сделаем, - предложил Георгий.

Дальше всё пошло как обычно: зарядка, водные процедуры, завтрак. Затем все стали собираться на космодром.

На пароме переправились через бухту и оказались на правой стороне порта Канаверал-Харбор. Специальные автобусы космодрома уже ждали пассажиров. Через двадцать минут подъехали к огромному зданию Центра управления. Взяли ещё несколько человек из стартовой команды и двинулись на космодром.

И вот впереди показались гигантское сооружение из мачт, ферм и каких-то неизвестных Саше конструкций. На стартовой площадке стояли машины-заправщики.

Автобус остановился возле трибун метрах в пятистах от стартового комплекса. Пассажиры вышли. Раковские и Саша прошли в свой сектор и сели.

- А что это за щель в полу какая-то? - спросил Александр.

- Это щель, в которую проваливаются кресла вместе со зрителями, если возникнет какая-нибудь опасность, - ответил Георгий. - Тут всё предусмотрено и срабатывает автоматически.  Не успеешь и глазом моргнуть, как провалишься в бетонный бункер.

- Ого! Но тогда же я ничего не увижу.

- Тогда тебе будет не до этого. Взрыв ракеты на старте - это море огня и туча летящих во все стороны обломков.

- И часто они взрываются?

- Нет. За мою жизнь всего один раз рванула, да и то уже в воздухе, в километре от космодрома. Всё рухнуло в море. Правда, раза два была ложная тревога. Кресла со зрителями проваливались, когда автоматика выдавала аварийный сигнал. Просто не прошла очередная команда.

Ну, а теперь возьмите свои бинокли и посмотрите на стартовую площадку. Я немного расскажу вам о солнечном концентраторе.

Саша, не дожидаясь приглашения, уже во всю рассматривал гигантское сооружение. Оно напоминало слоёный пирог со сторонами 100 на 100 метров. В бинокль Александр чётко различал слои этого "пирога". Они состояли из тонкого кружева переплетающихся стоек. Всего он насчитал двенадцать слоёв, каждый из которых был толщиной около метра. Снизу к "пирогу" прилепился цилиндр диаметром метров десять и высотой метров пятнадцать. Он стоял на бетонном основании и как бы поддерживал всю  конструкцию.  По бокам "пирога" торчали по десятку толстых сигар с тупыми округлыми носами, поблёскивающими холодным серым цветом. Они стояли на невысоких ажурных тумбах.

"Похоже, это ракеты", - подумал Александр.

Тем временем Георгий начал объяснять.

- Перед вами солнечный концентратор мощностью 1000 киловатт. Он состоит из двенадцати панелей солнечных батарей общей площадью 120000 квадратных метров.  Сейчас панели уложены стопкой, вернее гармошкой. В космосе, под воздействием низкой температуры, специальные силовые элементы из металла с памятью формы развернут панели в одну сплошную ленту длиной в 1,2 километра. Система ориентации, находящаяся в цилиндре, будет удерживать панели в нужном направлении на солнце. Внутри цилиндра помещён мощный электронный лазер. Он преобразует электрическую энергию солнечных батарей в луч света с очень малой расходимостью. Этот луч может быть направлен на специальное приёмное зеркало любого космического объекта. В результате тот получит импульс энергии и сможет увеличить свою скорость. Небольшие космические аппараты такой концентратор может разгонять до скорости соизмеримой со скоростью света. Но при этом он и сам непрерывно испытывает ускорение и меняет орбиту. Поэтому периодически её приходится корректировать с помощью небольших ракетных двигателей. Данный концентратор должен подпитывать энергией два автоматических аппарата, движущихся в сторону звезды Альфа из созвездия Центавры. Они сейчас на расстоянии около одного светового года от нас. А вообще концентратор может снабжать энергией по очереди множество и других космических объектов, летающих вокруг планет Солнечной системы.

- А если его луч направить на Землю, что тогда будет? - спросил Александр.

- В земле будет дырка диаметром около полуметра. Он будет испарять частицы породы.

- А если небо покрыто облаками?

- Он испарит облака и сделает дырку в них. Через неё на Землю устремиться смертоносное излучение.

- А если на Земле поставить приёмник излучения? Например, водяной.

- Тогда он будет питать своей энергией наземную тепловую электростанцию, например, в Антарктиде или высоко в горах.

- Здорово. Но это опасная штука!

- Конечно.  Поэтому его используют только в космосе. На Землю излучение не попадает.

- А скоро его запустят?

- До старта ещё полчаса.

- А старт не отменят?

- Не знаю.  Пока всё идёт по плану. Видишь, заправщики уже отъезжают от ракет-носителей.

Через пятнадцать минут стартовая площадка опустела. От ракет поднимался лёгкий парок. За десять минут до старта на большом электронном табло, сбоку от стартового комплекса, начался обратный отсчёт времени. Оно тянулось бесконечно долго. Все застыли в напряжённом ожидании.

Но вот от ракет отошли ажурные фермы с кабелями и шлангами. По трансляции над стартовым комплексом прошла команда: "Готовность номер один. Всем покинуть стартовую площадку и перейти в укрытия". Завыла предупредительная сирена. Часы неумолимо отсчитывали минуты и секунды.

- А мы не провалимся сейчас в бункер? - спросил Александр.

- Не знаю, - ответил Георгий Евгеньевич, - сиди спокойно и надень тёмные очки. Пламя будет очень ярким.

По трансляции объявили: "До старта одна минута. Просьба всем наблюдателям надеть защитные очки".

Саша надел очки, и ракетный комплекс утонул в полумраке.  Но, через несколько секунд он уже видел всё вполне отчётливо.

- Очки слабоваты по-моему, - заявил Александр.

- Ничего.  Они потемнеют, когда будет яркий свет. У них светопрозрачность меняется автоматически, - ответил Георгий.

За десять секунд до старта по трансляции стали слышны удары метронома. Саша впился глазами в толстые серебристые сигары ракет.

И вот снизу под тумбами появилось лёгкое свечение.  Ракеты перестали парить водородом.

- Предварительное зажигание, - комментировал Георгий.

Свечение под ракетами усилилось и послышался нарастающий гул.

- Промежуточное включили.

И вдруг столбы огня вырвались из-под всех ракет сразу. Они уходили куда-то вниз, под землю. Земля задрожала. Всё утонуло в мощном рёве и Александр увидел, как узкие столбы ослепительно яркого пламени вырастают из под земли. Они вытягивались как лезвия кинжалов, потом стали как шпаги. Сашу обдало жаром, как будто он сидел у горящего костра. Наконец обозначились концы лезвий. Они поднимались всё выше, и их было множество. И тут до зрителей докатилась волна горячего воздуха. Взметнулись вверх  волосы,  затрепетала  одежда.  Всех охватило ощущение, будто они попали в сауну. Александр невольно закрыл лицо руками. Потом открыл его и увидел,  что гигантский квадрат концентратора, окружённый сорока факелами уже высоко, и становится всё меньше и меньше.  Он  медленно  поворачивался на восток,  в сторону океана.  В том месте, где он прошил облака,  образовалась громадная дыра чистого неба и в ней,  уже освещённый солнцем, сверкал гигантский квадрат в ореоле ракетных факелов. Гул постепенно стихал, воздушные вихри ослабли и чуть ласкали кожу.  Александр снял очки и смотрел уже без них.  Вскоре дыру в облаках стало затягивать, а концентратор превратился в яркую точку, похожую на солнце. Потом и она померкла.

- Всё, - сказал Георгий, - улетел.

Саша взглянул на стартовую площадку. Она стала пустой и похожей на свалку металлолома. Кругом лежали заваленные фермы, мачты, сиротливо торчали из земли тумбы, на которых ещё недавно громоздились ракеты. Всё было опалено, повержено как после мамаева побоища.

Георгий Евгеньевич поднялся со своего места.  Вслед за ним поднялись остальные Раковские и направились к выходу.  Александр был потрясён. В ушах его всё ещё стоял мощный гул ракетных двигателей, а в глазах - ослепительно-белые языки пламени. Кожу лица слегка пощипывало от небывало сильного жара.

- А он уже в космосе? Уже раскрывается? - спросил он у Георгия Евгеньевича.

- Уже в космосе. И, возможно, уже начал раскрываться. Но полностью в рабочее положение он будет приведён через несколько часов.

- И тогда он станет толкать лучом космические аппараты?

- Да. Луч будет направлен на них, но дойдёт он до станций, летящих к Альфа - Центавры более чем через год. Больше года луч будет догонять космические аппараты, двигаясь со скоростью триста тысяч километров в секунду.

- Так, а как же они, больше года будут лететь без энергии?

- Нет, зачем? Сейчас их толкает другой концентратор. Он работает уже несколько лет и его пора выключать для профилактики и ремонта. Потому и запустили новый.

- А сколько же лететь до Альфа - Центавры?

- Четыре года, если лететь со скоростью света. Но у станций скорость гораздо меньше и потому они будут лететь двадцать лет.

- А как же они затормозятся? Они же могут пронестись мимо.

- Могут. Но у них есть собственный ядерный двигатель для торможения. Сначала они перейдут на очень вытянутую эллиптическую орбиту вокруг звезды, которая будет светить им как наше солнце, а затем при каждом встречном движении по отношению к нам, они будут получать тормозящий импульс от нашего космического концентратора. Так постепенно они перейдут на круговую орбиту вокруг Альфа - Центавры и станут её спутниками.

- А дальше?

- А дальше начнут обследование планет этой звезды.

А человека запустить туда можно?

- Можно, но не нужно. Ведь он никогда уже не вернётся на Землю. Энергии на возвращение нет. Да и связь с ним очень проблематична. Четыре года информация с Земли будет идти туда и четыре года обратно. Я думаю, что такая связь мало кого устроит.

- А звёзд, которые ближе к нам разве нет?

- К сожалению нет. Альфа - Центавры самая близкая к нам звезда во Вселенной. Остальные намного дальше.

- Жаль, - сказал Саша. - До них вообще не долететь.

- Когда-нибудь долетим.  Обязательно долетим. Инопланетяне же летают!

- Жаль, что я рано ожил. Полежать бы ещё сто лет замороженным, тогда, может быть, и я смог бы полететь.

- А на Земле тебе уже надоело?

- Нет, но туда тоже хочется, - сказал Александр, показывая на небо. - Мне вообще всё интересно.

- Это похвально.  И у тебя ещё всё впереди. Можно сказать - жизнь только начинается. Успеешь ещё и в космос слетать и на Земле пожить.

- Я тоже с ним полечу, - заявила Женя. - Мы вместе полетим, верно, Сашка?

Александр утвердительно кивнул. Георгий Евгеньевич и Рита внимательно посмотрели на Женю и улыбнулись. Затем все сели в автобус и двинулись в порт. На пароме пересекли бухту, а там их уже ждал лимузин с трейлером.

Назад ехали быстро и к обеду уже были на вилле. Погода улучшилась. К вечеру выглянуло солнце, небо прояснилось, стало теплее. До ужина купались на косе, прыгали со скалы. А вечером были танцы в беседке и разговоры, бесконечные разговоры о будущем, о Космосе, о том, куда же идёт человечество и куда его приведёт научный прогресс.